یک درایو سخت خارجی، یک دستگاه ذخیرهسازی است که در خارج از کامپیوتر قرار دارد و از طریق یک کابل USB یا اتصال FireWire وصل می‌شود.
تفاوت بین این رابط ها در نرخ انتقال داده‌ها است. اتصالات USB می‌تواند داده‌ها را با نرخ 12 تا 480 مگابیت در ثانیه انتقال دهد، در حالی که FireWire از دستگاه‌های خارجی پشتیبانی می‌کند و با سرعت 400 تا 800 مگابیت در ثانیه داده‌ها را انتقال می‌دهد.
هنگامی که ظرفیت یک درایو داخلی از کامپیوتر به طور کامل استفاده شده است، نیاز به یک فضای دیگری برای ذخیرهسازی اطلاعات احساس می‌شود. این دستگاه‌ها دارای ظرفیت ذخیره سازی بالا نسبت به درایوهای فلش هستند و اغلب برای پشتیبان‌گیری از فایل‌های کامپیوتری متعدد و یا خدمت به عنوان یک درایو شبکه برای ذخیره محتوای مشترک استفاده می‌شود.
در ساده‌ترین شکل، یک درایو دیسک سخت خارجی شامل یک درایو هارد دیسک داخلی الکترونیکی است که درون یک محفظه قرار می‌گیرد.
دیسک‌های سخت خارجی نیز به عنوان درایوهای سبک وزن و قابل حمل شناخته می‌شوند.
بعضی از ذخیره کننده‌های خارجی نیز با ویژگی‌های امنیتی بالا مانند تشخیص اثر انگشت هستند که مانع دسترسی افراد به اطلاعات ذخیره شده می‌شوند.
از طرف دیگر طیف مدل‌های پیچیده‌تر با قابلیت‌های بیشتر و همچنین پشتیبان‌گیری خودکار در حال توسعه است.
در بازار، به تعداد قابل توجهی از انواع دستگاه‌های ذخیرهسازی وجود دارد، که این بدین معنی است که نیازهای هر فرد می‌تواند مورد توجه قرار گیرد.
بنابراین در ادامه مواردی که در هنگام خرید یک دستگاه ذخیرهسازی اطلاعات بیرونی لازم است بدانید را، ذکر کرده‌ایم:
در ابتدا فرض می‌کنیم شما یک مصرف کننده رسانه‌ای نیستید و فیلم‌ها را دانلود نمی‌کنید و حتی نمی‌توانید به موسیقی آنلاین گوش دهید با این حال، کامپیوتر شما پر از فایل های ورد و اکسل است و شما در نهایت متوجه خواهید شد که نیاز به یک فضای اضافه برای پشتیبان‌گیری از آنها دارید.
در اینجا شما می‌توانید با توجه به حجم فایل‌های خود، یک ذخیره‌ساز ارزان قیمت با کمترین فضای ذخیرهسازی را خریداری کنید و اطمینان حاصل کنید که مجبور نیستید مجدد فضای ذخیرهسازی دیگری خریداری کنید و همین میزان برای شما کافی است.
در ادامه در نظر می‌گیریم که شما یک مصرف‌کننده رسانه‌ای با حجم‌های بالاهستید، فایل‌های موسیقی دیجیتال فراوانی دارید، یا در حال کار بر روی ساختن کتابخانه فیلم خود با کیفیت بالا هستید و یا ویرایش ویدئو یا صدا انجام می‌دهید. با توجه به اینکه این کارها نیاز به تنظیمات با کیفیت بالا دارد می‌تواند مقدار زیادی از فضای دیسک را اشغال کند.
در صورتی که این موارد صادق باشد، شما مشخصا نیاز به یک فضای ذخیرهسازی گسترده دارید. پس منطقی‌ترین کار این است که به جای خرید چندین ذخیره‌ساز ارزان قیمت با حجم‌های پایین، یک ذخیره‌ساز با حجم بالا خریداری کنید.